Le Dungeons and Dragons original (aujourd’hui appelé OD&D) était une boite contenant trois livrets, publiés en 1974 par TSR, à l'époque une société amateur. Écrit dans un style amateur, il était conçu pour un public qui avait déjà l’habitude des wargames, il n’en a pas moins connu une grande popularité, d’abord parmi les wargamers, puis plus largement parmi les étudiants. Cette première boite fut plusieurs fois réimprimée, et complétée par des suppléments officiels (notamment les première éditions de Greyhawk et de Blackmoor, en 1975) et par des articles de magazines, publiés par TSR ou par de nombreux fanzines.

Seules 3 classes étaient disponibles dans la première édition: Fighting Man (guerrier), Magic User (magicien) et Cleric (Clerc). Le Thief (voleur), le Paladin, le Druid (druide) et le Monk (moine) furent introduits au fil des suppléments. De nombreuses références au wargame avec figurines Chainmail sont faites qui font de cette première édition plus un supplément qu'un jeu à part entière. Notamment, le système de combat qui est la base des éditions suivantes n'est présenté que comme une option et il est recommandé d'utiliser plutôt Chainmail.

À partir 1977, TSR mit en place une stratégie de division du jeu en deux gammes distinctes, qui allait durer plus de vingt ans. D’un côté était publiée la boîte Basic Dungeons & Dragons, une présentation claire des règles essentielles à destination du public qui n’avait jamais joué aux wargames auparavant, rédigée par le psychologue J. Eric Holmes. De l’autre était publiée, en 1978, Advanced Dungeons & Dragons, qui rassemblait l’ensemble des règles, variantes, options et corrections proposées depuis la première édition, afin de les unifier. Du point de vue commercial, le premier visait les magasins de jouets et le grand public, tandis que le second était destiné au public habitué aux jeux. Il était théoriquement possible de passer de la gamme de base à la gamme avancée, mais de nombreuses règles et concepts étaient en contradiction, malgré un socle commun. Gary Gygax, auteur de la règle avancée, voulait répondre de manière exhaustive à l’ensemble des situations possibles en jeu, alors que J. Eric Holmes, qui avait mis au point la ligne de base, mettait l’accent sur la simplicité et l’improvisation. De plus, jusqu’en 1979, la boite originale de D&D continuait d’être vendue, si bien que trois systèmes différents étaient diffusés simultanément.

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